Misbrug af opiatstoffer skyder i vejret i mange lande rundt om i verden og udløser alvorlige helbredsproblemer og sociale dårligdomme, såsom ødelagte familier, hjemløshed, fattigdom, omsorgssvigt fra børn, voldelige forbrydelser og fængsling. Nogle gange ser det ud til, at der ikke er nogen ende i sigte.
National Institute on Drug Abuse (NIDA) anslår, at mellem 26 og 36 millioner mennesker globalt misbruger opiatstoffer. Opiater omfatter naturlige stoffer som morfin eller opium, der udvindes fra opiumsvalmueplanten; eller menneskeskabte lægemidler, såsom de mange smertestillende midler formuleret i laboratorier og ordineret af læger.
Heroin og andre ulovlige gadestoffer, som ikke har et godkendt medicinsk formål, tager skylden for den svimlende stigning i brugen af opiatstoffer. Sandheden er, receptpligtig smertestillende medicin, stærkt vanedannende og ofte misbrugt, er ansvarlige for mindst halvdelen af alle dødsfald som følge af misbrug af opiater. De fleste er lovligt ordineret af læger for at lindre akutte smerter.
Ifølge FN's kontor for narkotika og kriminalitet dør mindst 190.000 mennesker rundt om i verden for tidligt af stofbrug hvert år. De fleste af disse dødsfald tilskrives brug af opioider.
Opiatmisbrug er steget i alle demografiske grupper, fra de fattige og hjemløse til middelklassen og de velhavende og privilegerede.
USA, Vesteuropa og Canada forbruger cirka 95 procent af verdens forsyning. Overdoser på grund af opiater, inkl heroin, er ansvarlige for omkring halvdelen af alle narkotikadødsfald i Canada. I USA er opiater den førende årsag til utilsigtet død, de kræver omkring 90 liv hver dag og overgår endda dødsfald som følge af bilulykker.
Mere end halvdelen af opiatrelaterede dødsfald er forbundet med receptpligtig smertestillende medicin, som nu anses for at være blandt de farligste stoffer, der findes, sammen med tobak og alkohol.
Dette betyder dog ikke, at heroin ikke udgør nogen trussel. Alene i England og Wales er dødsfald, der involverer morfin og/eller heroin eller på det højeste niveau, der nogensinde er registreret. Brugen af stofferne blev fordoblet på kun tre år mellem 2012 og 2015.
Smertestillende medicin er relativt sikre for de fleste mennesker, når de tages som anbefalet. Men cirka en fjerdedel af receptmodtagere misbruger deres ordinerede medicin. Mange henvender sig til heroin, typisk billigt og let tilgængeligt på gaden, når deres smertestillende medicin løber tør, og lægerne ikke længere er villige til at forpligte sig med nye recepter.
Center for Disease Control i USA og European Pain Federation har udstedt lignende anbefalinger for opioidbrug til behandling af kroniske smerter.
Læger rådes til at:
Brug af opiat-smertestillende midler bør begrænses til ekstreme smerter, pleje efter operation, behandling ved end-of-life eller alvorlige forbrændinger. På trods af det bruger den farmaceutiske industri hvert år milliarder af dollars på lægemiddelfremme og markedsføring til læger, og mange læger ordinerer smertestillende medicin ved det første besøg, selv mod relativt små smerter.
Alternativer til receptpligtig smertestillende medicin omfatter:
Følgende er en liste over nogle af de mest almindeligt ordinerede opiater i Europa, USA og andre steder sammen med mærkenavne:
