I modsætning til akutte smerter, der opstår pludseligt som reaktion på en sygdom eller skade og stopper af sig selv eller med medicinsk behandling, defineres kroniske smerter som smerter, der varer ved i uger, måneder eller endda år, og som ofte er modstandsdygtige over for almindelige medicinske behandlinger. Kroniske smerter har en invaliderende og dybtgående effekt på livet, og vedvarende smerter kan resultere i søvnløshed, træthed, angst, stress, depression, et svækket immunsystem og i nogle tilfælde totalt handicap.
Medicinske udbydere står over for en udfordring, da langvarig brug af opioid smertestillende medicin forhindrer flere risici, herunder øget smerte, behovet for gradvist eskalerende doser og afhængighed på grund af udviklingen af tolerance over for smertestillende medicin.
Mange patienter, der er bange for at blive afhængige, er tilbageholdende med at tage smertestillende medicin, og med god grund - opiatafhængighed er blevet et stort folkesundhedsproblem, i høj grad på grund af en dramatisk stigning i ordinationen af opiatsmertemedicin. Narkotika- og alkoholbehandlingscentre og genoptræningssteder har været vidne til en enorm stigning i antallet af mennesker, der søger hjælp til receptpligtigt stofmisbrug og afhængighed.
Forskere stræber efter at komme med sikker, ikke-vanedannende smertekontrol, men indtil videre er der ingen brugbar medicin tilgængelig. Nogle mennesker finder dog lindring ved forskellige alternative former for smertebehandling, som f.eks akupunktur, massage, elektrisk stimulation, adfærdsændring, tai chi, biofeedback, meditation eller yoga.
Flere og flere mennesker eksperimenterer med kost og eliminering af usunde fødevarer, der kan forværre eller endda forårsage kroniske smerter. For eksempel har en dokumentar med titlen Forks over Knives fået mange mennesker til at revurdere deres spisevaner og tænke over, hvordan ændringer i kosten kan reducere kroniske smerter og mindske risikoen for kræft og andre sygdomme.
Forks over Knives fokuserer på to læger, der går ind for en plantebaseret kost. Ifølge hjemmesiden er Forks over Knives-spiseplanen baseret på frugt og grøntsager, fuldkorn, bælgfrugter og knolde, mens kød, mejeriprodukter, æg og meget raffinerede fødevarer elimineres eller minimeres.
Mange andre spiseplaner kan forbedre helbredet og reducere kroniske smerter. For eksempel går ernæringseksperter ved Harvard Medical School ind for eliminering af inflammatoriske fødevarer såsom hvidt brød og andre raffinerede kulhydrater, drikkevarer sødet med sukker, stegte fødevarer, usunde fedtstoffer såsom margarine og bagefedt, rødt kød og forarbejdet kød såsom pølser og hotdogs.
I stedet foreslår Harvard Health Publications et øget indtag af fødevarer, der bekæmper kronisk smerte og betændelse, såsom frisk frugt, nødder, tomater, grønne blade, olivenolie og fed fisk som laks, tun, makrel og sardiner.
Tilsvarende anbefaler Arthritis Foundation en afbalanceret, nærende kost rig på koldtvandsfisk (højt indhold af Omega-3 fedtsyrer), fuldkorn, nødder, olivenolie, bønner og en overflod af frugt og grøntsager.
Mange mennesker rapporterer livsændrende forbedringer i træthed, energiniveau og kroniske smerter efter at have forpligtet sig til kostændringer fuldt ud i mindst 30 dage. Det er dog vigtigt at bemærke, at sådanne kostændringer ikke nødvendigvis drejer sig om vægttab, men om forbedret sundhed. Mange mennesker har dog gavn af et vist vægttab efter at have foretaget kostændringer, muligvis på grund af øget energi og nedsat trang til kulhydrater.
Harvard Medical Schools Women's Health Watch rapporterer, at "Et af de mest kraftfulde værktøjer til at bekæmpe betændelse kommer ikke fra apoteket, men fra købmanden." Det er ikke let at foretage store kostændringer. Dog kan reduktion eller eliminering af kroniske smerter – uden brug af risikabel receptpligtig medicin – være en livsstilsændring, der er værd at overveje.
