Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η μαριχουάνα είναι το πιο συχνά χρησιμοποιούμενο ναρκωτικό μεταξύ των εφήβων και των νεαρών ενηλίκων. Η χρήση του φαρμάκου συνεχίζει να αυξάνεται στα ύψη σε αυτήν την ηλικιακή ομάδα.
Ωστόσο, πολλοί γονείς φαίνεται να είναι σχετικά αδιάφοροι και αποτυγχάνουν να αντιμετωπίσουν τους κινδύνους της χρήσης μαριχουάνας με τους απογόνους τους. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τους γονείς που χρησιμοποιούσαν λιγότερο ισχυρές μορφές του φαρμάκου που ήταν διαθέσιμες στη νεολαία τους.
Αν και το ναρκωτικό είναι νόμιμο σε πολλές πολιτείες, οι επαγγελματίες εθισμού γνωρίζουν ότι η μαριχουάνα δεν είναι ουσία ακίνδυνη για τους νεαρούς χρήστες. Πολυάριθμες μελέτες έχουν δείξει ότι η χρόνια χρήση μαριχουάνας στους εφήβους μπορεί να έχει σημαντική επίδραση στη μνήμη. Οι επιπτώσεις στον εγκέφαλο των εφήβων είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτες σε βαρείς χρήστες που άρχισαν να καπνίζουν μαριχουάνα πριν συμπληρώσουν τα 16 τους χρόνια και που χρησιμοποιούν το ναρκωτικό καθημερινά για τουλάχιστον τρία χρόνια.
Μόλις οι άνθρωποι φτάσουν στα είκοσί τους, η ζημιά δεν είναι τόσο εμφανής. Σε τι οφείλεται η διαφορά; Ο ανθρώπινος εγκέφαλος είναι ακόμα υπό κατασκευή μέχρι τις αρχές ή τα μέσα της δεκαετίας του '20, πράγμα που σημαίνει ότι ορισμένες σημαντικές περιοχές δεν έχουν αναπτυχθεί πλήρως και είναι πολύ ευάλωτες σε ζημιές.
Μια μελέτη που διεξήχθη από την Ιατρική Σχολή Feinberg του Northwestern University του Σικάγο ζήτησε από βαρείς χρήστες μαριχουάνας να ακούσουν μια σύντομη ιστορία και στη συνέχεια να θυμηθούν τις λεπτομέρειες της ιστορίας 20 έως 30 λεπτά αργότερα. Οι βαθμολογίες των τεστ εφήβων που έκαναν τακτικά χρήση μαριχουάνας ήταν 18 τοις εκατό χαμηλότερες από τις βαθμολογίες των τεστ εφήβων που δεν έκαναν χρήση του ναρκωτικού. Οι βαθμολογίες συνέχισαν να είναι χαμηλότερες αφού οι έφηβοι έφτασαν τα 20 τους και δεν είχαν κάνει χρήση του φαρμάκου για δύο ή περισσότερα χρόνια.
Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Northwestern ανακάλυψαν επίσης ότι οι έφηβοι που έκαναν χρήση μαριχουάνας εμφάνισαν σωματικές αλλαγές στον ιππόκαμπο - μια περιοχή του εγκεφάλου που σχετίζεται με τη μακροπρόθεσμη μνήμη. Προσδιόρισαν ότι όσο πιο βαριά ήταν η χρήση, τόσο πιο ανώμαλο το σχήμα του ιππόκαμπου και τόσο πιο σοβαρή ήταν η επίδραση στη συγκέντρωση και στην ικανότητα να μαθαίνει κανείς νέα πράγματα.
Ωστόσο, οι ερευνητές έχουν ακόμη πολλά να μάθουν. Για παράδειγμα, κανείς δεν γνωρίζει με βεβαιότητα εάν υπήρξαν αλλαγές στον ιππόκαμπο πριν οι έφηβοι αρχίσουν να χρησιμοποιούν το φάρμακο. Μένει επίσης να φανεί εάν ο εγκέφαλος ανακάμπτει εγκαίρως ή εάν η βλάβη είναι μόνιμη.
Οι νέοι που κάνουν χρόνια χρήση του ναρκωτικού τείνουν να παίρνουν κακούς βαθμούς και είναι πιο πιθανό να εγκαταλείψουν το λύκειο. Ωστόσο, είναι δύσκολο να πούμε εάν τα ακαδημαϊκά προβλήματα σχετίζονται με τη χρήση μαριχουάνας, την έλλειψη κινήτρων, τις μαθησιακές διαταραχές ή άλλους παράγοντες.
Ο καλύτερος τρόπος για να αποφύγετε ή να ελαχιστοποιήσετε τα προβλήματα μνήμης που σχετίζονται με την έντονη χρήση μαριχουάνας είναι να σταματήσετε τη χρήση του ναρκωτικού το συντομότερο δυνατό.
Αν και η μαριχουάνα δεν είναι εθιστική με τον ίδιο τρόπο όπως το αλκοόλ, η ηρωίνη ή η κοκαΐνη, τα άτομα μπορούν ακόμα να εξαρτηθούν από το ναρκωτικό, μια κατάσταση γνωστή ως διαταραχή χρήσης μαριχουάνας. Κατά τη διακοπή του καπνίσματος, οι βαρείς χρήστες μπορεί να εμφανίσουν συμπτώματα που μοιάζουν με στέρηση, όπως ευερεθιστότητα, μειωμένη όρεξη, εναλλαγές της διάθεσης και προβλήματα ύπνου. Αν και είναι πολύ πιθανό να σταματήσετε να χρησιμοποιείτε μαριχουάνα, πόθους μπορεί να κάνει δύσκολη τη διακοπή.
Ορισμένοι χρήστες μαριχουάνας μπορεί να μπορούν να σταματήσουν μόνοι τους, αλλά οι βαρείς χρήστες συχνά χρειάζονται βοήθεια με τη μορφήθεραπεία ναρκωτικών και αλκοόλ.Κέντρα θεραπείας απεξάρτησης και τα κέντρα απεξάρτησης βλέπουν αυξανόμενο αριθμό ατόμων με διαταραχή χρήσης μαριχουάνας και είναι καλά εξοπλισμένα για να βοηθήσουν.
