Τα οπιοειδή σχετίζονται χημικά και αλληλεπιδρούν με τους υποδοχείς οπιοειδών στα νευρικά κύτταρα του σώματος και του εγκεφάλου. Τα οπιοειδή παυσίπονα είναι συνήθως ακίνδυνα όταν λαμβάνονται για σύντομο χρονικό διάστημα σύμφωνα με οποιαδήποτε συνταγή γιατρού, αλλά καθώς παράγουν ευφορία εκτός από την ανακούφιση από τον πόνο, μπορούν να χρησιμοποιηθούν λανθασμένα (καταλαμβάνονται με διαφορετικό τρόπο ή σε μεγαλύτερη ποσότητα από ό,τι προβλέπεται ή λαμβάνονται χωρίς συνταγή γιατρού). Η συνεπής χρήση σύμφωνα με τη συνταγή του γιατρού μπορεί να οδηγήσει σε εξάρτηση, αλλά όταν γίνεται κατάχρηση, τα οπιοειδή παυσίπονα μπορούν να οδηγήσουν σε εθισμό, περιστατικά υπερβολικής δόσης, ακόμη και σε θανάτους.
Οπιοειδή γίνονται επικίνδυνο για τους ανθρώπους στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς καθημερινά αυξάνεται ο αριθμός των ατόμων που καταναλώνουν οπιοειδή με διαφορετικό τρόπο ή σε μεγαλύτερη ποσότητα από αυτή που τους έχει συνταγογραφηθεί ή που τα παίρνουν χωρίς τη συγκατάθεση του γιατρού. Όλο και περισσότεροι άνθρωποι εθίζονται προς τα οπιοειδή, με αποτέλεσμα καθημερινά εκατοντάδες άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες να πεθαίνουν από υπερβολική δόση οπιοειδών. Οι υπερβολικές δόσεις ναρκωτικών γίνονται η κύρια αιτία θανάτου για τους Αμερικανούς κάτω των 50 ετών- οι άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι πλέον πιο πιθανό να πεθάνουν από υπερβολική δόση ναρκωτικών παρά από αυτοκινητιστικά ατυχήματα ή πυροβόλα όπλα. Επί του παρόντος, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν το υψηλότερο ποσοστό θανάτων που σχετίζονται με τα ναρκωτικά στον κόσμο. Ο θάνατος από ναρκωτικά έχει αυξηθεί σε όλες τις ηλικιακές ομάδες από το 1999, αλλά είναι πλέον υψηλότερος μεταξύ των ηλικιών 25 έως 54 ετών.
Από τη δεκαετία του 1990, ο όγκος των συνταγογραφούμενων οπιοειδών άρχισε να αυξάνεται και ως αποτέλεσμα αυξήθηκε επίσης ο αριθμός των υπερβολικών δόσεων και των θανάτων από συνταγογραφούμενα οπιοειδή. Ωστόσο, ο όγκος των συνταγογραφούμενων οπιοειδών αυξήθηκε, αλλά η ποσότητα του πόνου που ανέφεραν οι Αμερικανοί δεν μειώθηκε. Από το 1999 έως το 2017, σχεδόν 218.000 άνθρωποι πέθαναν στις Ηνωμένες Πολιτείες λόγω υπερβολικής δόσης συνταγογραφούμενων οπιοειδών. Οι θάνατοι από υπερβολική δόση, συμπεριλαμβανομένων των συνταγογραφούμενων οπιοειδών, ήταν πέντε φορές περισσότεροι το 2017 από ό,τι το 1999.
Το έτος 2012, περισσότεροι από 22.000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους λόγω υπερβολικής δόσης οπιοειδών. Κατά τη διάρκεια του έτους 2013, σχεδόν 25.000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους εξαιτίας της ύπαρξης υπερβολικής δόσης οπιοειδών, η οποία ήταν υψηλότερη από την προηγούμενη χρονιά. Ωστόσο, κατά το έτος 2014, περισσότεροι από 28.000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους από υπερβολική δόση οπιοειδών, το οποίο ήταν επίσης υψηλότερο από το προηγούμενο έτος. Το 2015, περισσότεροι από 33.000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους εξαιτίας υπερβολικής δόσης οπιοειδών, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Μέχρι το έτος 2015, ο αριθμός των ανθρώπων που πέθαιναν λόγω υπερβολικής δόσης οπιοειδών αυξανόταν με φθίνοντα ρυθμό, αλλά από το έτος 2016, οι αριθμοί αυξήθηκαν πολύ περισσότερο και οι άνθρωποι εκτρέπονταν περισσότερο προς την υπερβολική κατανάλωση οπιοειδών. Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, περισσότερα από 42.000 χιλιάδες άτομα πέθαναν λόγω υπερβολικής δόσης οπιοειδών το 2016, μια αύξηση 30% σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Από τις υπερβολικές δόσεις συνθετικών οπιοειδών έχασαν τη ζωή τους 20.000 άτομα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι θάνατοι από υπερβολική δόση οπιοειδών είναι τόσο συχνοί που έχουν μειώσει το προσδόκιμο ζωής στις ΗΠΑ. Κατά τη διάρκεια του 2017, περισσότερα από 47.600 χιλιάδες άτομα πέθαναν από υπερβολική δόση οπιοειδών, αριθμός που είναι υψηλότερος από το προηγούμενο έτος. Σύμφωνα με το CDC, περισσότερα από 72.000 άτομα πέθαναν λόγω υπερβολικής δόσης ναρκωτικών και μεταξύ αυτών, 47.600 άτομα πέθαναν από υπερβολική δόση οπιοειδών. Τα στατιστικά στοιχεία δείχνουν ότι κάθε δύο λεπτά κάποιος στην Αμερική πεθαίνει από υπερβολική δόση οπιοειδών. Το μεγαλύτερο μέρος της αύξησης των υπερβολικών δόσεων οπιοειδών οφείλεται στην αύξηση των παράνομων συνθετικών οπιοειδών εκτός της μεθαδόνης, όπως η φαιντανύλη και η τραμαδόλη. Το ποσοστό των θανάτων από υπερβολική δόση που αφορούσαν αυτά τα συνθετικά οπιοειδή διπλασιάστηκε μεταξύ 2015 και 2016, από 3,1 ανά 100.000 το 2015 σε 6,2 ανά 100.000, σύμφωνα με το CDC. Κάθε χρόνο από το 2013, το ποσοστό των θανατηφόρων υπερβολικών δόσεων από συνθετικά οπιοειδή εκτός της μεθαδόνης έχει αυξηθεί κατά μέσο όρο 88%. Η ηρωίνη, ένα παράνομο οπιοειδές, στοίχισε τη ζωή σε περισσότερα από 15.000 άτομα το 2016, έναντι σχεδόν 13.000 το 2015. Το ποσοστό των θανάτων λόγω υπερβολικής δόσης οπιοειδών αυξάνεται μέρα με τη μέρα, γεγονός που αποτελεί μεγάλη ανησυχία για την κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών.
Αυτή η στατιστική απεικονίζει τον ετήσιο αριθμό συνταγών οπιοειδών στις Ηνωμένες Πολιτείες από το 2014 έως το 2017, όπου παρατηρείται ότι ο αριθμός των συνταγογραφούμενων οπιοειδών μειώνεται σε ετήσια βάση. Κατά τη διάρκεια του έτους 2017, εκτελέστηκαν περίπου 191 εκατομμύρια συνταγές για οπιοειδή μεταξύ των ασθενών στις Ηνωμένες Πολιτείες σε σύγκριση με περίπου 214 εκατομμύρια το 2016.
Από το έτος 2016 έως το 2018, χάπια φαιντανύλης αξίας περίπου 800 εκατομμυρίων δολαρίων πωλήθηκαν παράνομα μέσω διαδικτύου στις Ηνωμένες Πολιτείες από Κινέζους προμηθευτές. Το φάρμακο συνήθως παρασκευάζεται στην Κίνα, μετά από αυτό αποστέλλεται στο Μεξικό όπου χορηγείται και συσκευάζεται, το οποίο στη συνέχεια εισάγεται λαθραία στις Ηνωμένες Πολιτείες μέσω καρτέλ ναρκωτικών. Ένας τεράστιος όγκος αγοράζεται επίσης διαδικτυακά και αποστέλλεται μέσω της ταχυδρομικής υπηρεσίας των ΗΠΑ. Μπορεί επίσης να αποκτηθεί απευθείας από την Κίνα, η οποία έχει εξελιχθεί σε σημαντικό κατασκευαστή πολλών συνθετικών ναρκωτικών που είναι παράνομα στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το 2016, μια μελέτη προέβλεψε ότι το κόστος των υπερβολικών δόσεων, της κατάχρησης και της εξάρτησης από συνταγογραφούμενα οπιοειδή στις Ηνωμένες Πολιτείες το 2013 ήταν περίπου 78,5 δισεκατομμύρια δολάρια, το μεγαλύτερο μέρος των οποίων αναγνωρίστηκε στις δαπάνες υγειονομικής περίθαλψης και ποινικής δικαιοσύνης, εκτός από την απώλεια παραγωγικότητας. Ωστόσο, σε δύο χρόνια, οι στατιστικές δείχνουν ρητά υψηλότερες εκτιμήσεις, επειδή η επιδημία έχει υποβαθμιστεί με την υπερβολική δόση και με τους θανάτους να διπλασιάζονται την τελευταία δεκαετία. Ο Λευκός Οίκος ενημέρωσε στις 20 Νοεμβρίου 2017 ότι μόνο το 2015 η επιδημία των οπιοειδών κόστισε στις Ηνωμένες Πολιτείες περίπου 504 δισεκατομμύρια δολάρια.
Το ποσό της θεραπείας με οπιοειδή μπορεί να ποικίλλει λόγω διαφόρων παραγόντων, αλλά η τιμή της θεραπείας μπορεί να κυμαίνεται από 6.000 έως 15.000 δολάρια ετησίως. Οι περισσότεροι εξαρτημένοι προέρχονται από το υστερούν οικονομικό περιβάλλον το οποίο πολλοί εξαρτημένοι δεν έχουν την υποστήριξη ή τα χρήματα για να ολοκληρώσουν την εναλλακτική φαρμακευτική αγωγή για τους εθισμούς.
Το 2017, διαπιστώθηκε ότι ένα σωρό υπερβολικές δόσεις φαιντανύλης στη Φλόριντα προκλήθηκαν από τις πωλήσεις στο δρόμο χαπιών φαιντανύλης που πωλούνταν ως Xanax. Σύμφωνα με την DEA, ένα κιλό (2,2 lb) φαιντανύλης μπορεί να αγοραστεί στην Κίνα για 3.000 έως 5.000 δολάρια και στη συνέχεια να μεταφερθεί λαθραία στις Ηνωμένες Πολιτείες μέσω ταχυδρομείου ή από Μεξικανούς εμπόρους ναρκωτικών για να παράγει πάνω από 1,5 εκατομμύρια δολάρια σε έσοδα. Η κερδοφορία αυτού του ναρκωτικού έχει κατευθύνει τους εμπόρους να νοθεύουν άλλα ναρκωτικά με φαιντανύλη χωρίς την ενημέρωση του χρήστη του ναρκωτικού.
