Vaikka aivoista on vielä paljon opittavaa, tutkimukset ovat osoittaneet, että traumat, jotka voivat johtua kiusaamisesta, rikollisuudesta, seksuaalisesta hyväksikäytöstä, onnettomuuksista, luonnonkatastrofeista, sodasta, laiminlyönnistä tai kotiväkivallasta, vaikuttavat aivoihin monin tavoin.
Seurauksena on merkittäviä muutoksia amygdalassa, hippokampuksessa ja prefrontaalisessa aivokuoressa.
Amygdala, aivojen alue, joka liittyy muistiin, tunteisiin ja selviytymisvaistoihin, muuttuu yliaktiiviseksi altistuessaan trauma. Tämän seurauksena aivot etsivät ja havaitsevat jatkuvasti uhkia, mikä laukaisee vakavia tunteita ahdistusta, pelko ja haavoittuvuus.
Toisaalta trauma aiheuttaahippokampus,pieni elin ohimolohkossa, muuttua aliaktiiviseksi. Hippokampus liittyy muistojen käsittelyyn ja säätelee myös tunteita. Kun trauma estää muistojen asianmukaista käsittelyä, tuloksena on loputon ja pelottava häiritsevien muistojen kierre.
Themediaalinen prefrontaalinen aivokuori, korkean tason ajatteluun, toimintaan ja päätöksentekoon liittyvä aivojen alue, voi myös olla mukana pitkäaikaisten muistojen hakemisessa. Kuitenkin, kun altistuu trauma, mediaalisen esiotsakuoren ohittaa peruseloonjäämisvaisto, joka on peräisin primitiivisemmältä aivoalueelta. Tämän seurauksena on erittäin vaikeaa tehdä viisaita päätöksiä ja vastustaa haluta ryhtyä tuhoaviin tai riippuvuutta aiheuttaviin käytöksiin.
Veteraaniasioiden ministeriön National Center for Posttraumatic Stress Disorders kertoo, että 25–75 prosentille väkivaltaisen trauman kokeneista ihmisistä kehittyy lopulta ongelmia alkoholia.
Vastaavasti 10–33 prosentilla trauman, kuten luonnonkatastrofien tai onnettomuuksien, kokeneista kehittyy ongelmia alkoholin väärinkäyttö.
Seksuaalinen hyväksikäyttö on yksi vakavimmista muodoista trauma. Tutkimukset osoittavat, että lapsena tai aikuisena seksuaalista hyväksikäyttöä kokevilla miehillä ja naisilla on paljon suurempi päihteiden väärinkäyttö kuin niillä, jotka eivät ole kokeneet seksuaalista hyväksikäyttöä.
Vaikka riippuvuus voi tapahtua kenelle tahansa, yksilöt, joilla on vahva ystävien ja perheen tukijärjestelmä, pystyvät usein kestämään traumat ja välttämään päihteiden väärinkäyttöä lievittääkseen tuskallisia muistoja.
