L'uso di cocaina ha raggiunto proporzioni epidemiche nella maggior parte del mondo. È tra le droghe illegali più usate in Europa e negli Stati Uniti. L'abuso di cocaina può portare alla dipendenza e ad una serie di gravi problemi di salute, tra cui complicazioni cardiovascolari, ictus, convulsioni, coma e morte. La cocaina è una dipendenza estremamente difficile, e anche se il trattamento è più efficace man mano che la riabilitazione da droghe e alcol diventa più sofisticata, il tasso di ricaduta rimane alto.
Negli ultimi anni, i ricercatori del Weill Cornell College di New York hanno lavorato allo sviluppo di vaccini che possono bloccare efficacemente la cocaina prima che le piccole molecole di cocaina possano attraversare la barriera protettiva sangue-cervello. Il trattamento, che prevede l'iniezione di una sostanza simile alla cocaina, innesca il sistema immunitario del corpo a produrre anticorpi anti-cocaina che vengono rilasciati non appena si usa la cocaina. Nei test sugli animali, pochissima cocaina è riuscita ad attraversare la barriera.
Un altro metodo attualmente allo studio prevede l'iniezione di geni nelle cellule del fegato. Il fegato produce rapidamente anticorpi che fermano la droga prima che raggiunga il cervello.
Se uno dei due vaccini funziona, i consumatori trarranno pochissimo piacere o beneficio dall'uso di cocaina, il che renderà molto più facile smettere di usarla.
Per ora i ricercatori non sono sicuri di quanto durerà l'effetto dei vaccini. Tuttavia, i test sugli animali suggeriscono che gli effetti potrebbero essere presenti per diverse settimane. Se il farmaco venisse approvato, i tossicodipendenti riceverebbero una serie di iniezioni che consistono in un'iniezione iniziale seguita da regolari iniezioni di richiamo.
Se le vaccinazioni funzionano come trattamento per la dipendenza da cocaina, i ricercatori credono che si potrebbero sviluppare vaccini simili per trattare altre dipendenze, tra cui nicotina, metanfetamina e heroin.
