Non c'è dubbio che le scuole abbiano un ruolo importante nella prevenzione dell'abuso di droghe e alcol, eppure le scuole nella maggior parte dei Paesi occidentali sono carenti quando si tratta di fornire un'efficace educazione e prevenzione delle dipendenze agli studenti. Molti paesi al di fuori del Nord America e dell'Europa non offrono alcuna educazione o prevenzione, principalmente a causa del potente stigma che continua a circondare la dipendenza. La dipendenza è una malattia che danneggia le persone in innumerevoli modi, e la prevenzione rimane lo strumento più potente.
NIDA (il National Institute for Drug Abuse) indica che alcuni bambini già a 12 o 13 anni abusano didroghe o alcol, il che significa che probabilmente hanno iniziato a sperimentare anche prima. Se l'uso di sostanze persiste, gli adolescenti diventano più coinvolti e possono avanzare fino alla dipendenza vera e propria, che è più difficile da affrontare e spesso richiede un trattamento formale per droghe e alcol o riabilitazione.
Il National Institute of Health cita statistiche simili: L'iniziazione all'alcol aumenta rapidamente a partire dai 10 anni e raggiunge un picco nella prima adolescenza. All'età di 13 o 14 anni, quasi la metà degli studenti riferisce di aver consumato alcol almeno una volta.
Secondo il NIDA, l'intervento prima della scuola superiore è fondamentale. Per alcuni ragazzi, educare alla droga e all'alcol significa convincerli a non iniziare mai, per altri significa ritardare o diminuire l'uso.
Negli Stati Uniti, il governo impone alle scuole che ricevono finanziamenti federali di usare programmi di prevenzione validi e basati su prove, eppure solo il 35% delle scuole americane ha implementato programmi con efficacia dimostrata. I programmi di prevenzione spesso mancano di qualità o tendono ad essere sporadici e incoerenti.
Molte scuole si affidano ad approcci basati sulla paura, infusi di "retorica della guerra alla droga" che presentano auto incidentate o scene di incidenti sanguinosi, o possono invitare oratori a parlare di come hanno perso i loro cari a causa di droga e alcol. Queste tattiche possono essere significative ma non ci sono indicazioni che portino ad un cambiamento duraturo. Anzi, tali eventi limitati e una tantum spesso servono a stuzzicare l'interesse per la droga e l'alcol.
Alcune scuole attuano programmi di "tolleranza zero" o anche test antidroga, che sono controproducenti senza servizi di supporto e opportunità per gli studenti di ricollegarsi alla scuola e alla comunità per il sostegno e per imparare dall'esperienza. Mentre l'aspetto fisico della dipendenza viene spesso affrontato, la maggior parte dei programmi di prevenzione non riesce ad affrontare gli aspetti emotivi e sociali della dipendenza o i molti modi in cui la dipendenza può trasformare un futuro brillante in una vita disastrata.
Non ci sono soluzioni rapide o risposte facili. Tuttavia, le scuole possono implementare programmi efficaci e basati su prove. Idealmente, i programmi dovrebbero iniziare già in età prescolare. Man mano che gli studenti maturano, i programmi dovrebbero promuovere la consapevolezza emotiva, l'autocontrollo, l'autostima e soprattutto le abilità sociali, l'empatia e la cura degli altri. I giovani disagiati sono particolarmente a rischio, così come i bambini più affluenti provenienti da ambienti privilegiati che non hanno modelli di ruolo positivi per l'identità, il comportamento sociale e, in generale, le abilità di vita.
Gli studenti dovrebbero quindi imparare abilità sociali e di comunicazione, tecniche pratiche di risoluzione dei problemi e modi per resistere alla pressione dei pari. Dire semplicemente ai ragazzi che la droga e l'alcol sono pericolosi o consigliare loro di "dire semplicemente no" tende a semplificare troppo la situazione e non convincerà gli studenti a non farne uso. Un'educazione efficace richiede strumenti che gli studenti possono usare in situazioni di vita reale.
I programmi a taglia unica sono inefficaci. Invece, i programmi dovrebbero essere adeguati all'età e al sesso. I programmi dovrebbero includere modi per monitorare i risultati e dovrebbero essere aggiornati regolarmente per adattarsi al cambiamento dei tempi. I programmi dovrebbero anche includere il supporto e l'addestramento di genitori e insegnanti che aiutino gli educatori a motivare gli studenti per un comportamento positivo e per i risultati.
NIDA nota che le famiglie giocano il ruolo più importante nella prevenzione di droga e alcol. I programmi di prevenzione efficaci includono programmi basati sulla famiglia che forniscono informazioni su droga e alcol e insegnano ai genitori come stabilire regole chiare e coerenti, affrontare le proprie disfunzioni e riflettere sulla loro influenza sulla vita dei figli. Idealmente, i programmi di prevenzione assicurano che ogni studente abbia almeno un adulto premuroso dentro o fuori la famiglia. Alcune scuole attuano programmi di mentoring giovanile di grande successo.
