Większość starszych dorosłych z problemem alkoholowym zaczyna pić w okresie dojrzewania lub we wczesnej dorosłości i pije przez całe życie. Jednak szacuje się, że jedna trzecia starszych alkoholików pije rozsądnie, z umiarem, aż do późniejszego okresu życia, kiedy rozwód, wdowieństwo, depresja, nuda, problemy finansowe, samotność, żałoba, utrata celu, chroniczny ból lub zły stan zdrowia zmuszają do zmiany nawyków picia. Uzależnienie od alkoholu, które zaczyna się w późniejszym okresie życia (po 50 roku życia), jest określane jako późny alkoholizm.
Postęp od umiarkowanego picia do alkoholizmu następuje szybko u starszych dorosłych, którzy mają wolniejszą przemianę materii i mniejszą tolerancję niż w młodszych latach. Ponieważ organizm zatrzymuje mniej wody i koncentracja alkoholu w tkankach jest większa, starsi dorośli są bardziej wrażliwi na mniejsze ilości alkoholu i szybko się odurzają. Te nieoczekiwane zmiany często zaskakują starszych pijących.
Alkoholizm o późnym początku różni się pod wieloma względami od alkoholizmu o wczesnym początku. Na przykład, alkoholicy o późnym początku:
- często są kobietami.
- zwykle mają wyższy status społeczno-ekonomiczny niż alkoholicy o wczesnym początku.
- mniej prawdopodobne jest, że w ich rodzinie były przypadki uzależnienia niż u osób o wczesnym początku.
Podobnie jak w przypadku alkoholików o wczesnym początku, alkoholizm, który zaczyna się w późniejszym życiu, może zaostrzyć choroby przewlekłe, takie jak cukrzyca lub nadciśnienie. Jednak, chociaż zawsze są wyjątki, u alkoholików o późnym początku rzadziej występują choroby związane z alkoholem, takie jak marskość wątroby, i rzadziej występują u nich związane z alkoholem uszkodzenia kognitywne, ale zdarzają im się upadki, urazy, utrata codziennej struktury, spadek funkcjonowania poznawczego, apetytu, problemy ze snem i wiele innych.
Niestety, wielu alkoholików o późnym początku nigdy nie otrzymuje leczenia, często dlatego, że piją prywatnie, lub dlatego, że przyjaciele i rodzina uważają, że są "za starzy, aby się zmienić". Bliscy nie chcą przyjąć do wiadomości, że szanowany rodzic lub dziadek ma problem z piciem, albo uważają, że upadki lub zapominalstwo są typowymi oznakami starzenia się. Starsi ludzie często wstydzą się i nie chcą rozmawiać o osobistych problemach, a lekarze są mniej skłonni do naciskania na tę kwestię i przepisują leki, które tylko zwalczają objawy, ale rzadko przyczynę.
Gdy temat zostanie podjęty, alkoholicy o późnym początku są bardziej skłonni do leczenia niż osoby, które zaczęły pić problemowo we wczesnym wieku, a wynik jest często bardzo pozytywny, zwłaszcza gdy dowiadują się, że problemy związane z alkoholizmem o późnym początku są często mniej poważne. Fundacja Hazelden Betty Ford donosi, że wskaźnik powrotu do zdrowia dla alkoholików o późnym początku jest wyższy niż dla innych grup wiekowych, chociaż powrót do zdrowia trwa dłużej. Bez leczenia problemy mogą jednak szybko eskalować, a alkoholicy o późnym początku są narażeni nie tylko na wyżej wymienione komplikacje zdrowotne, ale również na brak samodzielności i problemy prawne.
Według SAMHSA (Substance Abuse and Mental Health Administration) mniej intensywne formy leczenia są często skuteczne i powinny być wypróbowane przed przejściem do intensywnego leczenia.
Efektywne leczenie dla alkoholików o późnym początku powinno być pełne szacunku, wspierające i niekonfrontacyjne oraz prowadzone w odpowiednim tempie. Osoby prowadzące leczenie powinny być wyczulone na problemy zdrowotne, które mogą dotyczyć starszych dorosłych, a podstawowe kwestie, takie jak strata, depresja, żałoba, lęki, trauma, jak również inne problemy zdrowotne, muszą być uwzględnione. Zaangażowanie przyjaciół i członków rodziny jest kluczowe, zarówno podczas leczenia, jak i po jego zakończeniu.
.
