Używanie kokainy osiągnęło w większości krajów świata rozmiary epidemii. W Europie i Stanach Zjednoczonych należy ona do najczęściej używanych nielegalnych narkotyków. nadużywanie kokainy może prowadzić do uzależnienia i wielu poważnych problemów zdrowotnych, w tym powikłań sercowo-naczyniowych, udaru, drgawek, śpiączki i śmierci. Kokaina jest niezwykle trudnym uzależnieniem i chociaż leczenie jest coraz bardziej skuteczne, ponieważ odwyk od narkotyków i alkoholu staje się coraz bardziej wyrafinowany, wskaźnik nawrotów pozostaje wysoki.
W ostatnich latach naukowcy z nowojorskiego Weill Cornell College pracowali nad rozwojem szczepionek, które mogą skutecznie blokować kokainę, zanim maleńkie cząsteczki kokainy zdołają przekroczyć ochronną barierę krew-mózg. Zabieg, który polega na wstrzyknięciu substancji podobnej do kokainy, pobudza własny system immunologiczny organizmu do produkcji przeciwciał przeciwko kokainie, które są uwalniane natychmiast po zażyciu kokainy. W testach na zwierzętach, bardzo mało kokainy przedostawało się przez barierę.
Inna metoda, która jest obecnie badana, polega na wstrzyknięciu genów do komórek wątroby. Wątroba szybko wytwarza przeciwciała, które zatrzymują narkotyk, zanim dotrze on do mózgu.
Jeśli któraś ze szczepionek zadziała, użytkownicy będą czerpać bardzo mało przyjemności lub korzyści z zażywania kokainy, co znacznie ułatwi zaprzestanie zażywania.
Na razie naukowcy nie są pewni, jak długo będzie trwał efekt szczepionek. Testy na zwierzętach sugerują jednak, że efekty mogą być obecne przez kilka tygodni. Jeśli lek zostanie zatwierdzony, osoby uzależnione otrzymają serię zastrzyków składającą się z pierwszego zastrzyku, po którym następują regularne zastrzyki przypominające.
Jeśli szczepionki sprawdzą się jakoleczenie uzależnienia od kokainy, naukowcy uważają, że podobne szczepionki można by opracować do leczenia innych uzależnień, w tym nikotyny, metamfetaminy i heroina.
