W Stanach Zjednoczonych marihuana jest najczęściej używanym narkotykiem wśród nastolatków i młodych dorosłych. Używanie tego narkotyku w tej grupie wiekowej ciągle wzrasta.
Jednakże wielu rodziców wydaje się być stosunkowo mało zaniepokojonych i nie porusza kwestii niebezpieczeństw związanych z używaniem marihuany w rozmowach ze swoim potomstwem. Szczególnie dotyczy to rodziców, którzy w młodości używali mniej silnych form tego narkotyku.
Aczkolwiek narkotyk ten jest legalny w kilku stanach, specjaliści od uzależnień wiedzą, że marihuana nie jest substancją wolną od ryzyka dla młodych użytkowników. Liczne badania wykazały, że chroniczne używanie marihuany u nastolatków może mieć wyraźny wpływ na pamięć. Skutki dla mózgu nastolatków są szczególnie widoczne u osób, które zaczęły palić marihuanę przed 16 rokiem życia i używają jej codziennie przez co najmniej trzy lata.
Od połowy dwudziestego roku życia szkody nie są już tak widoczne. Co jest przyczyną tej różnicy? Mózg ludzki jest w budowie do wczesnych lub średnich lat dwudziestych, co oznacza, że pewne ważne obszary nie są w pełni rozwinięte i są bardzo podatne na uszkodzenia.
Jedno z badań przeprowadzonych przez Northwestern University Feinburg School of Medicine w Chicago wymagało od osób intensywnie używających marihuany wysłuchania krótkiej historii, a następnie przypomnienia sobie szczegółów tej historii 20 do 30 minut później. Wyniki testów nastolatków, którzy regularnie używali marihuany były o 18 procent niższe niż wyniki testów nastolatków, którzy nie używali tego narkotyku. Wyniki były nadal niższe, gdy młodzież osiągnęła wiek 20 lat i nie używała narkotyku przez dwa lata lub dłużej.
Badacze z Northwestern University stwierdzili również, że młodzież, która używała marihuany, wykazywała fizyczne zmiany w hipokampie - obszarze mózgu związanym z pamięcią długotrwałą. Stwierdzili, że im cięższe zażywanie, tym bardziej nieprawidłowy kształt hipokampa i tym silniejszy wpływ na koncentrację i zdolność uczenia się nowych rzeczy.
