Nie ulega wątpliwości, że szkoły odgrywają ważną rolę w zapobieganiu nadużywania narkotyków i alkoholu, jednak szkoły w większości krajów zachodnich nie zapewniają skutecznej edukacji i profilaktyki uzależnień dla uczniów. Wiele krajów poza Ameryką Północną i Europą w ogóle nie oferuje edukacji i profilaktyki, przede wszystkim z powodu silnej stygmatyzacji, która nadal otacza uzależnienia. Uzależnienie jest chorobą, która szkodzi ludziom na niezliczone sposoby, a profilaktyka pozostaje najpotężniejszym narzędziem.
NIDA (Narodowy Instytut ds. Nadużywania Narkotyków) wskazuje, że niektóre dzieci już w wieku 12 lub 13 lat nadużywająnarkotyków lub alkoholu, co oznacza, że prawdopodobnie zaczęły eksperymentować jeszcze wcześniej. Jeżeli zażywanie substancji utrzymuje się, młodzież angażuje się coraz mocniej i może przejść do pełnego uzależnienia, które jest trudniejsze do rozwiązania i często wymaga formalnego leczenia odwykowego.
Narodowy Instytut Zdrowia przytacza podobne statystyki: Inicjacja alkoholowa wzrasta gwałtownie od 10 roku życia i osiąga szczyt we wczesnym okresie dojrzewania. W wieku 13 lub 14 lat, prawie połowa wszystkich uczniów deklaruje, że przynajmniej raz spożywała alkohol.
Według NIDA, interwencja przed szkołą średnią jest krytyczna. Dla niektórych dzieci edukacja w zakresie narkotyków i alkoholu oznacza przekonanie ich, aby nigdy nie zaczynały, dla innych oznacza opóźnienie lub zmniejszenie używania.
W Stanach Zjednoczonych rząd nakazuje, aby szkoły otrzymujące fundusze federalne stosowały solidne, oparte na dowodach programy prewencyjne, jednak tylko 35 procent amerykańskich szkół wdrożyło programy o udowodnionej skuteczności. Programy prewencyjne często nie mają jakości lub są sporadyczne i niespójne.
Wiele szkół stawia na oparte na strachu, "wojna z narkotykami przesiąknięte retoryką" metody, które przedstawiają rozbite samochody lub krwawe sceny wypadków, lub zapraszają mówców, którzy opowiadają o tym, jak stracili bliskich przez narkotyki i alkohol. Takie taktyki mogą być znaczące, ale nic nie wskazuje na to, że prowadzą do długotrwałych zmian. W rzeczywistości, takie ograniczone, jednorazowe wydarzenia często służą zwiększeniu zainteresowania narkotykami i alkoholem.
Niektóre szkoły wprowadzają programy "zero tolerancji" lub nawet testy na obecność narkotyków, które przynoszą efekt przeciwny do zamierzonego bez usług wsparcia i możliwości dla uczniów do ponownego połączenia się ze szkołą i społecznością w celu wsparcia i wyciągnięcia wniosków z doświadczenia. Podczas gdy fizyczny aspekt uzależnienia jest często poruszany, większość programów profilaktycznych nie zajmuje się emocjonalnymi i społecznymi aspektami uzależnienia lub wieloma sposobami, w jaki uzależnienie może zmienić świetlaną przyszłość w życie w ruinie.
Nie ma szybkich rozwiązań ani łatwych odpowiedzi. Jednak szkoły mogą wdrożyć skuteczne, oparte na dowodach naukowych programy. Idealnie byłoby, gdyby programy zaczynały się już w przedszkolu. W miarę jak uczniowie dojrzewają, programy powinny promować świadomość emocjonalną, samokontrolę, poczucie własnej wartości i przede wszystkim umiejętności społeczne, empatię i troskę o innych. Szczególnie zagrożona jest biedna młodzież, jak również bardziej bogate dzieci z uprzywilejowanych środowisk, które nie mają pozytywnych wzorców tożsamości, zachowań społecznych i ogólnie umiejętności życiowych.
Uczniów należy więc uczyć umiejętności społecznych i komunikacyjnych, praktycznych technik rozwiązywania problemów i sposobów opierania się presji rówieśników. Samo mówienie dzieciom, że narkotyki i alkohol są niebezpieczne lub radzenie młodzieży, aby "po prostu powiedziała nie" zbytnio upraszcza sytuację i nie przekona uczniów do nieużywania. Skuteczna edukacja wymaga narzędzi, które uczniowie mogą wykorzystać w prawdziwych sytuacjach życiowych.
Programy typu "jeden rozmiar dla wszystkich" są nieskuteczne. Zamiast tego, programy powinny być dostosowane do wieku i płci. Programy powinny zawierać sposoby śledzenia wyników i powinny być regularnie aktualizowane, aby dostosować się do zmieniających się czasów. Programy powinny również obejmować wsparcie rodziców i nauczycieli oraz szkolenia, które pomogą pedagogom motywować uczniów do pozytywnych zachowań i osiągnięć.
NIDA zauważa, że rodziny odgrywają najważniejszą rolę w zapobieganiu narkomanii i alkoholizmowi. Skuteczne programy prewencyjne obejmują programy rodzinne, które dostarczają informacji o narkotykach i alkoholu oraz uczą rodziców, jak ustalać jasne, spójne zasady, radzić sobie z własnymi dysfunkcjami i zastanawiać się nad swoim wpływem na życie dzieci. Idealnie byłoby, gdyby programy prewencyjne zapewniały każdemu uczniowi przynajmniej jednego troskliwego dorosłego w rodzinie lub poza nią. Niektóre szkoły realizują bardzo udane programy mentoringu dla młodzieży.
