Mer än 15 miljoner människor använder opioidläkemedel, inklusive typer av opiater som t.ex heroin, morfin eller opium, såväl som oxikodon eller andra receptbelagda läkemedel. Allt skapar enorma problem för användarna och samhället i allmänhet, men under de senaste åren har heroinberoende nått epidemiska proportioner och dödat ett ständigt ökande antal överdosoffer i USA och runt om i världen.
Forskare vid Scripps Institute i La Jolla, Kalifornien tror att ett anti-heroinvaccin kan vara i horisonten efter att tidiga studier med icke-mänskliga primater har varit framgångsrika. Forskarna hoppas på att studier med människor kommer att fortsätta inom kort.
Studien följer åtta år av kliniska tester som involverar gnagare. Mänskliga tester är nästa logiska steg, eftersom den biologiska sammansättningen av människor och icke-mänskliga primater är så lika.
Läkemedlet fungerar genom att träna immunförsvaret att producera antikroppar som verkar mot heroin genom att förhindra användare från att uppleva heroin-inducerad eufori. När kroppens immunsystem har exponerats för drogen kommer de nya antikropparna att fästa på heroinmolekylerna och blockera dem innan de når hjärnan. Det fanns inga negativa biverkningar.
Förhoppningsvis kommer frånvaron av ett "högt" heroin att ta bort motivationen för att ta drogen. Forskare tror att det kan vara särskilt effektivt för missbrukare i behandling, vilket ökar framgångsfrekvensen genom att minska risken för återfall.
Vaccinet var effektivt i upp till åtta månader, även om anti-heroineffekterna var starkast under de första 30 dagarna. Om läkemedlet fungerar som man hoppats kommer det att producera långsiktig immunitet hos människor.
Vaccinet är ingen magisk lösning. Även om den kan användas tillsammans med behandling med metadon eller suboxonberoende, är vaccinet endast effektivt för heroin och är till ingen nytta mot opium, morfin eller beroende av receptbelagda läkemedel.
Detta kan vara en problematik, eftersom en missbrukare upplever svår cravings kan vända sig till andra opiater som ersättning. Ändå tror experter att vaccinet kan vara ett värdefullt verktyg när det används i samband med drog- och alkoholbehandling eller rehab, särskilt under de första dagarna av detox och uttag.
Forskare går för närvarande igenom den långa processen att få företagssponsorer som behövs för att få vaccinet till kliniska studier som involverar mänskliga försökspersoner.
