Även om mycket återstår att lära om hjärnan, har forskning visat att trauma, som kan vara resultatet av mobbning, kriminalitet, sexuella övergrepp, olyckor, naturkatastrofer, krig, vanvård eller misshandel i hemmet, påverkar hjärnan på ett antal sätt.
Som ett resultat finns det betydande förändringar i amygdala, hippocampus och prefrontala cortex.
Amygdala, ett område i hjärnan som är förknippat med minne, känslor och överlevnadsinstinkter, blir överaktivt när det utsätts för trauma. Som ett resultat letar hjärnan ständigt efter och uppfattar hot, vilket utlöser allvarliga känslor av ångest, rädsla och sårbarhet.
Omvänt orsakar traumahippocampus,ett litet organ i tinningloben, för att bli underaktiv. Hippocampus är förknippat med bearbetning av minnen och reglerar även känslor. När trauma förhindrar korrekt bearbetning av minnen, resultatet är en oändlig och skrämmande cykel av störande minnen.
Demediala prefrontala cortex, den region av hjärnan som är associerad med tanke, handling och beslutsfattande på hög nivå, kan också vara involverad i hämtning av långtidsminnen. Men när de utsätts för trauma, den mediala prefrontala cortex åsidosätts av en grundläggande instinkt för överlevnad som har sitt ursprung i ett mer primitivt område av hjärnan. Som ett resultat blir det mycket svårt att fatta kloka beslut och att motstå lusten att engagera sig i destruktivt eller beroendeframkallande beteende.
National Center for Post-Traumatic Stress Disorders vid Department of Veterans Affairs säger att mellan 25 och 75 procent av människor som upplever våldsamt trauma så småningom utvecklar problem med alkohol.
På samma sätt utvecklar mellan 10 och 33 procent av dem som upplever trauman som naturkatastrofer eller olyckor problem med alkoholmissbruk.
Sexuella övergrepp är en av de allvarligaste formerna av trauma. Studier tyder på att män och kvinnor som upplever sexuella övergrepp som barn eller vuxna har en mycket högre frekvens av missbruk än de som inte har upplevt sexuella övergrepp.
Även om missbruk kan hända vem som helst, kan individer med ett starkt system av stödjande vänner och familj ofta motstå trauman och undvika att vända sig till missbruk för att lindra smärtsamma minnen.
