Nya studier tyder på att kortisol, ett stresshormon som produceras i binjurarna, kan spela en viktig roll för att återhämta sig från beroende av opiater.
Utsläppt av kroppen i tider av fara, hjälper kortisol oss att fatta snabba beslut som håller oss säkra - en reaktion är allmänt känd som "fight or flight"-svaret. Det kan också fungera som en stressbuffert, vilket minimerar suget och minskar risken för återfall.
Detta är viktiga nyheter för drog- och alkoholbehandlingscentra och rehab. Beroende av opioiddroger, inklusive heroin, morfin och mediciner såsom hydrokodon, kodein och oxikodon, påverkar 13 till 22 miljoner människor runt om i världen. Med missbruk kommer en ökad risk för infektion, våldsbrott och död på grund av överdos.
Kortisol i olika former används för att behandla flera sjukdomar, inklusive artrit, störningar i blodsystemet, vissa ögon- och hudåkommor, allergiska reaktioner, andningsproblem och vissa typer av cancer.
Forskare tror att kortisol är förknippat med cravings eftersom beroende och minne delar gemensamma hjärnkretsar och kortisol påverkar hämtningen av minnen. När kortisol stör processen, lagras inte opiatbegär i sinnets minnesbanker.
Dessutom verkar det som om kortisol kan påverka frisättningen av dopamin, som sköljer över hjärnan i stora mängder under användning av droger och alkohol. Om kortisol begränsar frisättningen av dopamin, en signalsubstans som ibland kallas det "lyckliga hormonet", kan det också minska eufori som produceras av opiater.
Även om det ännu inte har bevisats, kan kortisol också hjälpa individer med ångeststörningar genom att störa hjärnans förmåga att lagra skrämmande eller smärtsamma minnen.
Forskningsstudien, utförd vid universitetet i Basel i Schweiz, involverade 29 heroinmissbrukare som fick antingen kortisol eller placebo 105 minuter innan de fick en dos heroin.
Jämfört med placebo minskade kortisol suget med 25 procent.
Även om fynden visar mycket lovande för behandling av drog- och alkoholberoende och rehab i framtiden, mer omfattande studier behövs för att avgöra om kortisol kommer att mildra suget efter individer som använder stora mängder heroin. Studien involverade relativt låga mängder av läkemedlet.
Mer forskning behövs också för att förstå om kortisol hjälper människor att hålla sig rena längre, eller om det kan hjälpa mot spelberoende eller sug efter andra droger, inklusive nikotin. Planer för fortsatta studier finns för närvarande.
